Aceite esencial de rosa de Irán

El aroma de las rosas está en el aire

De las cáscaras de pistacho al compost.

Hans Supenkämper camina junto a Mahdi Maazolahi entre los altos sauces, recortados contra el intenso cielo azul, en dirección al lugar donde madura el compost, junto al edificio de la destilería. A lo lejos, las montañas de 4.000 metros de altura aún permanecen cubiertas de nieve, pero ambos hombres ya empiezan a notar el calor de este día de mayo.

Hans Supenkämper, agricultor y asesor de WALA en agricultura biodinámica, acompaña y asesora a agricultores de Irán. Hoy visita los campos de la aldea montañosa de Mehdi Abad junto con Mahdi Maazolahi, asesor agrícola de Zahra Rosewater Company, para evaluar el compost preparado el otoño anterior.

Hans Supenkämper se muestra satisfecho. Las cáscaras de pistacho se han descompuesto por completo y la tierra resultante presenta una textura fina y granulada, con el grado adecuado de humedad y un aroma agradable. Con cuidado, vuelve a cubrir el montón de compost con una lona para evitar una evaporación excesiva en esta región de clima casi desértico.

Resulta sorprendente ver cómo una gran cantidad de rosas prospera en un paisaje marcado por la escasez de agua. Apenas hay árboles ni vegetación sobre el suelo duro de esta solitaria región montañosa. En el campo cercano, varias mujeres recolectan en silencio las flores frescas de rosa damascena. Llevan bolsas atadas a la cintura en las que depositan las flores y, cuando se llenan, las vacían en sacos más grandes que después los hombres transportan hasta la destilería. Con sus vestidos y pañuelos de colores, destacan entre los rosales cubiertos de flores rosadas.

Los campos de Mehdi Abad son terrenos experimentales pertenecientes a la empresa iraní Zahra Rosewater Company, que los cultiva siguiendo los principios de la agricultura biodinámica con el apoyo de WALA.

Zahra obtiene la mayor parte de su aceite esencial y agua de rosas del valle de Lalehzar, situado en el centro de Irán, a unos 2.200 metros sobre el nivel del mar.

El fundador de Zahra Rosewater, Homayoun Sanati, recordaba cómo él y su esposa quedaron sorprendidos por el intenso sabor de la menta durante una comida en el valle de Lalehzar. A partir de aquella experiencia surgió la idea de cultivar rosas en las tierras heredadas de su padre, Abdul-Hossein Sanati.

Hoy, alrededor de 1.500 agricultores colaboran con Zahra Rosewater Company, cuyo 50 % pertenece a la Fundación Sanati, una institución creada por el abuelo de Homayoun Sanati.

En busca del secreto de Europa.

Haj Ali Akbar Sanati (1858–1938), un comerciante ávido de conocimiento originario de la ciudad iraní de Kerman, quiso descubrir qué hacía que Europa tuviera tanto éxito.

Alrededor de 1901 emprendió a pie un largo viaje que lo llevó por la India y el Imperio otomano hasta Viena. Permaneció fuera durante diez años y regresó a Kerman atravesando Rusia y Asia Central.

Volvió con la respuesta que buscaba: la educación y la industria eran la clave.

De regreso a Kerman, hasta entonces una ciudad apartada y poco desarrollada, fundó una industria textil y un orfanato que ofrecía a los niños no solo alojamiento, sino también educación y formación, incluida preparación para el trabajo industrial.

Adoptó para sí el apellido Sanati, que en persa significa «industrial». En aquella época, los apellidos todavía no eran habituales en Irán, pero muchos de los huérfanos decidieron adoptar también ese nombre.

A comienzos de la década de 1960, el padre de Homayoun Sanati fundó en los terrenos del orfanato un museo de arte moderno y una biblioteca, que todavía hoy continúan allí.

Los niños son el futuro

"Debemos enseñar a los niños a pensar, no solo a memorizar como ocurre en las escuelas estatales".

Los ojos de Homayoun Sanati se iluminan cuando habla de su proyecto más reciente. En 1974, tras el fallecimiento de su padre, asumió, entre otras responsabilidades, la dirección del orfanato familiar. Desde que en 2006 nombró a Ali Mostafavi, profesor de Química, director general de Zahra Rosewater, puede dedicar más tiempo a la labor de la Fundación Sanati.

Además del orfanato para niños de Kerman, la fundación gestiona un orfanato para niñas en Bam, ciudad gravemente afectada por un devastador terremoto; una guardería para niños con discapacidad en Kerman; y un hogar para niñas con discapacidad intelectual, muchas de las cuales son especialmente vulnerables a situaciones de violencia o abuso.

En conjunto, unas 200 niñas y niños encuentran acogida, protección y oportunidades de futuro en las instituciones de la Fundación.

Para Homayoun Sanati, los niños representan el futuro de Irán.

"También debemos educar a las madres", añade con convicción. En su opinión, son ellas quienes transmiten a sus hijos los valores éticos y sociales que los acompañarán a lo largo de toda la vida.

  • La empresa Zahra Rosewater Co., en Irán, está comprometida con distintas iniciativas de responsabilidad social. Por ejemplo, creó un orfanato para niñas en la ciudad de Bam, que quedó en gran parte destruida por un fuerte terremoto.

La temporada de las rosas

Durante los meses de mayo y junio, los alrededores de la destilería de Lalehzar están llenos de actividad. Los agricultores de las zonas cercanas llegan en ciclomotores, burros, camiones, tractores o incluso a pie para entregar las rosas recién recolectadas.

A la entrada del almacén, donde el aire está impregnado del aroma de las flores extendidas sobre el suelo, un empleado de la destilería pesa cuidadosamente cada saco, anota la cantidad en un talonario y entrega al agricultor un comprobante con el que puede cobrar inmediatamente.

"El precio que pagamos es justo y queremos que los agricultores lo sepan", explica Ali Mostafavi, director general de Zahra Rosewater. Además, al finalizar el año, la empresa concede primas a sus productores asociados cuando la facturación lo permite.

"Por supuesto, también tenemos que seguir invirtiendo en la empresa", añade Mostafavi. Entre las mejoras previstas se encuentra una nueva línea de embotellado para los cerca de veinte destilados vegetales que Zahra produce, desde agua de menta y agua de sauce hasta una mezcla de cuarenta hierbas.

Junto con sus aceites esenciales, sales de hierbas e infusiones de frutas, esta amplia gama de productos permite mantener la destilería en funcionamiento una vez finalizada la breve temporada de las rosas.

Aceite de rosa y agua de rosas

En el almacén donde se reciben las rosas, todo sucede con gran rapidez. Al fondo, los trabajadores descargan los sacos y vacían las flores sobre el suelo limpio. Es fundamental evitar que las rosas se calienten, ya que podrían perder parte de su valioso aceite esencial.

Por ello, la recolección comienza a primera hora de la mañana y prácticamente todas las personas del valle de Lalehzar que pueden hacerlo participan en la cosecha. Una y otra vez, los trabajadores remueven las flores para mantenerlas frescas.

En cuanto uno de los alambiques de la nave contigua queda libre, las rosas se trasladan rápidamente. Se cubren con lonas azules y se introducen en la parte superior del equipo de destilación.

Cada alambique tiene capacidad para 500 kilogramos de flores de rosa, que se destilan durante unas tres horas junto con aproximadamente 500 litros de agua.

Cada año, Zahra Rosewater procesa más de 900 toneladas de flores de rosa, obteniendo alrededor de 900 toneladas de agua de rosas y unos 150 litros de aceite esencial de rosa. Ambos productos se someten a continuos controles de calidad en el laboratorio de la empresa.

«Nuestro objetivo es aumentar la producción hasta las 1.100 toneladas de flores de rosa al año», explica Ali Mostafavi.

El acuerdo de colaboración a largo plazo con WALA, que adquiere más de un tercio del aceite esencial de rosa producido, así como pétalos de rosa secos, permite afrontar este crecimiento con optimismo. Estas materias primas se utilizan, por ejemplo, en el Aceite Corporal de Rosa Dr. Hauschka.

Las nuevas plantaciones de Shiraz y Dharab contribuirán a este crecimiento. Mostafavi valora especialmente la buena relación comercial con WALA. En enero de 2008 visitó la empresa en Alemania para definir conjuntamente, entre otros aspectos, estándares comunes de calidad.

Formación y acompañamiento a los agricultores

Los 1.500 agricultores que colaboran con Zahra Rosewater son productores independientes. En los contratos que firman con la empresa se comprometen a no utilizar fertilizantes químicos, una vez que sus campos han obtenido la certificación ecológica de la Soil Association del Reino Unido.

«Conseguir que los agricultores dejen de utilizar productos químicos es un verdadero reto», explica Ali Mostafavi, «porque el Gobierno iraní subvenciona los fertilizantes químicos y, durante mucho tiempo, han sido la única opción que conocían».

Por ello, la formación y el asesoramiento constituyen uno de los pilares fundamentales de la colaboración con los agricultores. Entre otros, Hans Supenkämper, asesor agrícola de WALA especializado en agricultura biodinámica, comparte sus conocimientos y les acompaña en la transición hacia métodos de cultivo más sostenibles.

Además de la formación, Zahra proporciona gratuitamente esquejes de rosales y abono natural elaborado a partir de compost. Los agricultores que incumplen el compromiso de no utilizar fertilizantes químicos quedan excluidos del programa durante cuatro años.

«Pero no dejamos solos a los agricultores en esa situación», explica Homayoun Sanati. Su visión es convertir todo el valle de Lalehzar en una región de agricultura ecológica, donde no solo se cultiven rosas, sino también frutas, hortalizas y forraje para el ganado siguiendo métodos sostenibles.

Si un agricultor utiliza fertilizantes químicos, el incumplimiento se registra, pero Zahra sigue comprando sus rosas, aunque a un precio inferior, y las destina a destilerías convencionales.

Para Zahra, quienes trabajan con la empresa forman parte de una gran familia.

Este compromiso se refuerza mediante un periódico periódico dirigido a los agricultores del valle de Lalehzar, coordinado por Mahdi Maazolahi. En él se publican noticias sobre el cultivo de la rosa, entrevistas a agricultores, información de los pueblos, anuncios de festividades y secciones dedicadas especialmente a mujeres y niños.

Como parte de esta colaboración, las familias que atraviesan dificultades económicas pueden recibir anticipos sobre sus ingresos; las personas mayores que ya no pueden trabajar cuentan con una ayuda económica similar a una pensión y, en caso de conflicto, disponen de asesoramiento jurídico.

Zahra también ha contribuido a mejorar el suministro de agua de los pueblos y presta apoyo a las escuelas de la región. Además, ha creado un centro de salud que garantiza la atención sanitaria básica. Cuando un paciente necesita ser atendido por un especialista en Kerman, la empresa facilita el transporte.

Las personas que desean casarse pueden acceder a préstamos con un tipo de interés reducido del 4 %, muy por debajo del 14 % habitual en los bancos iraníes. Asimismo, Zahra facilita que los niños con mayores capacidades puedan continuar sus estudios en Kerman, con la esperanza de que regresen después a sus pueblos para contribuir a su desarrollo.

Este modelo está dando resultados. Lalehzar registra la tasa de desempleo más baja de toda la región y el éxodo rural, tan frecuente en otras zonas de Irán debido a la escasa rentabilidad de la agricultura tradicional, es prácticamente inexistente.

Incluso el Ministerio de Agricultura de Irán ha respaldado el proyecto y ofreció financiación para continuar su expansión. Sin embargo, no fue necesario recurrir a ella, ya que Zahra cuenta con recursos suficientes para financiar su crecimiento e incluso destinar parte de sus beneficios a los orfanatos de la Fundación Sanati.

«Estamos cultivando trigo en parcelas experimentales, con y sin fertilizantes químicos, para comparar tanto el rendimiento como los costes», explica Ali Mostafavi.

Los resultados se comparten con los agricultores para que puedan valorar por sí mismos si la agricultura ecológica es una alternativa viable. El objetivo es que adopten este modelo por convencimiento propio.

Aunque el mercado de productos ecológicos en Irán todavía es muy reducido —salvo en algunos sectores de Teherán—, Zahra Rosewater sigue creyendo firmemente en su particular «revolución verde» basada en la agricultura ecológica.

  • Los propietarios de los campos de rosas reciben un comprobante en el que figura la cantidad de pétalos entregados. Después pueden presentarlo para cobrar el importe correspondiente.

Los orígenes

El suave sonido de las palomas llena el patio interior del edificio de ladrillo color ocre que el abuelo de Homayoun Sanati construyó en Kerman.

Hoy, este edificio alberga la sede de Zahra Rosewater Company y es también el hogar de Homayoun Sanati. Sus muros aíslan del bullicio de Kerman, convertida en la actualidad en una ciudad de un millón de habitantes, y ofrecen un lugar tranquilo para recordar los orígenes de Zahra.

  • Homayoun Sanati fundó en Irán la empresa Zahra Rosewater Co., dedicada, entre otros cultivos, al cultivo ecológico de rosas damascenas.

Después de decidir cultivar rosas en Lalehzar, Homayoun Sanati y su esposa adquirieron esquejes de rosa damascena en Kashan, una de las regiones tradicionales del cultivo de la rosa en Irán, situada en la provincia de Isfahán.

Los primeros resultados fueron extraordinarios. En solo dieciocho meses, los rosales ya producían flores con un contenido en aceite un 50 % superior al de las rosas de Kashan. Este éxito llevó al matrimonio Sanati a plantar un campo de rosas de 20 hectáreas, aunque los agricultores de la zona desconfiaban mucho de aquel nuevo cultivo.

Entonces llegó la Revolución iraní. Con la llegada de Jomeini al poder, Homayoun Sanati fue detenido. Se le acusó de ser agente de la CIA por haber trabajado para la editorial estadounidense Franklin. En realidad, su labor consistía únicamente en traducir obras de ficción y libros de texto del inglés y publicarlos en persa. Sin embargo, el hecho de haber publicado alrededor de 1.500 libros fue considerado un delito contra el islam, ya que se le acusaba de haber difundido ideas estadounidenses y de haber alterado la cultura islámica.

Tras pasar ocho meses en régimen de aislamiento, en una celda húmeda y sin luz, permaneció otros cinco años en prisión. Fue puesto en libertad en 1983.

Durante ese tiempo, su esposa quedó sola al cuidado de las rosas, a las que consideraba casi como hijas. Por eso fue especialmente doloroso para ella ver cómo los agricultores de Lalehzar dejaban de regar las plantas jóvenes cada catorce días y pasaban a hacerlo una sola vez durante todo el verano.

Pero entonces ocurrió algo inesperado. Las rosas continuaron creciendo, permanecieron verdes y florecieron en abundancia.

Los agricultores quedaron tan impresionados que, a partir de entonces, empezaron a confiar en el cultivo de rosas. Comprobaron que, con poco trabajo y una cantidad mínima de agua, obtenían una cosecha mucho mejor que con el trigo, las patatas o incluso las adormideras de opio, que durante años habían cultivado ilegalmente para complementar sus escasos ingresos.

"Así que mi paso por prisión también tuvo algo positivo", comenta Homayoun Sanati con una sonrisa.

Siguiendo el consejo de su abuelo "Nunca tengas miedo del miedo", consiguió sobrellevar aquellos años. Durante su estancia en aislamiento llegó incluso a componer cientos de versos sobre la rosa, que memorizó y solo pudo escribir después de recuperar la libertad.

"Nuestras dificultades son nuestros mayores tesoros", concluye.

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